体温计的工作物质是水银。它的玻璃泡容积比上面细管的容积大的多。泡里的水银由于受到体温的影响，产生微小的变化，水银体积的膨胀，使管内水银柱的长度发生明显的变化。人体温度的变化在35℃到42℃之间，所以体温计的刻度是35℃到42℃，而且每度的范围又分为10份，因此体温计可精确到1/10度。读数时，要把它从腋下或口腔中拿出来，这时它下面玻璃泡的温度会降低。为了使他的读数仍能代表体温，要作特别的设计，这就是玻璃泡和直玻璃管之间很细的细管——缩口，体温计的下部靠近液泡处的管颈是一个很狭窄的曲颈，测体温时，玻璃泡内的水银随着温度的升高，发生膨胀，通过细管挤到直管，由颈部分上升到管内某位置，当与体温达到热平衡时，水银柱恒定。外界气温较低，水银遇冷体积收缩，就在狭窄的曲颈部分断开，使细管内的水银不能退回玻璃泡内，仍保持水银柱与人体接触时所达到的高度，所以它离体时表示的仍然是人体的温度。用后的体温计应“回表”，即拿着体温计的上部用力往下猛甩，可使已升入管内的水银，重新回到玻璃泡里。其它温度计不能甩动，这是体温计与其他液体温度计的一个主要区别。

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玻璃体温计
玻璃体温计是很常见的体温计，它可使随体温升高的水银柱保持原有位置，便于使用者随时观测。由于玻璃的结构比较致密，水银的性能非常稳定，所以玻璃体温计具有示值准确、稳定性高的特点，还有价格低廉、不用外接电源的优点，深受人们特别是医务工作者的信赖。但玻璃体温计的缺陷也比较明显，易破碎，存在水银污染的可能，测量时间比较长，对急重病患者、老人、婴幼儿等使用不方便，读数比较费事等。

电子式体温计
随着科学技术的发展，目前已经出现很多类型的新式体温计。电子式体温计利用某些物质的物理参数（如电阻、电压、电流等）与环境温度之间存在的确定关系，将体温以数字的形式显示出来，读数清晰，携带方便。其不足之处在于示值准确度受电子元件及电池供电状况等因素影响，不如玻璃体温计。电子体温计由温度传感器，液晶显示器，纽扣电池，专用集成电路及其他电子元器件组成，能快速准确地测量人体体温，与传统的水银玻璃体温计相比，具有读数方便，测量时间短，测量精度高，能记忆并有蜂鸣提示的优点。电子体温计不含水银，对人体及周围环境无害，特别适合于家庭，医院等场合使用。

多功能红外体温计
多功能红外体温计既可以测量耳温，也可以测量额温，双功能模式，适合不同情况下测量使用。